从象征符号的立场来审视道教文化，我们可以有许多与以往所不同的认识。可以说，道教文化中的诸多表现形态，诸如神仙人物形象、绘画、建筑、雕塑、科仪动作，乃至道门中人所使用的各种法器等等，都具有象征符号的意义，因为这些形态在深层次上都寄托了道教的生命意识，传递道教的基本精神。就拿道教教主太上老君的形象来说，便可以见其象征旨趣。大家知道，太上老君的原型是先秦道家学派理论大师老子（老聃），他的生平事迹见于司马迁的《史记·老庄申韩列传》。
司马迁对老子的相貌着墨并不多，但到了葛洪的《抱朴子》，老子的“真形”已相当具体。葛氏谓老子身长九尺，黄色，鸟喙，隆鼻，秀眉长五寸，耳长七寸，额有三理上下彻，足有八卦，以神龟为床，金楼玉堂，白银为阶，五色云为衣，重叠之冠，雷电在上，晃晃昱昱。葛洪不仅描述了老子的“肖像”，而且做了环境渲染。这种渲染乃具有象征符号的意蕴，尤其是“八卦”以及相关的数字更是如此。在传统的“易学”中，八卦出于太极，太极函阴阳，阴阳相感而八卦生。八卦会于中而成九宫，九宫之数实以一、三、五、七、九为框架，所谓老子真形在整体上意味着“太极”，在数为一。一生二，二生三，所以老子之额有“三理”。三生万物，万物各具木火土金水这五行，故老子“秀眉长五寸”；五行各有阴阳，阴阳运化，天生地成，故《易》数变，一变而为七，老子“耳长七寸”，七变而为九，故老子身长九尺。
由此不难看出，葛洪用以描绘老子真形的那些数字是别有一番用意的。作为数码代号，一、三、五、七、九也是象征符号，暗示了宇宙间天地万物的演化系列。由于代表宇宙演化的“九宫”之数蕴涵着生化妙理，老子的身形也就有了多种变体，唐宋以来，各种老子身形变化的故事之所以纷出，即由此而发端。老子形象，只是道教中象征符号的一个小例子，但从这种形象的表现中，我们已经可以看到道教象征符号的深刻内涵。应该注意的是，道教文化象征符号不是偶然的，而是相当普遍的。如果你有机会到道教的洞天福地考察一下，就会感受到这种浓厚的象征符号氛围。因为不论是花草、树木、河流、石头，还是人工创造的图像，都是有所寄托的。至于那些叙说炼丹的诗词，往往以隐喻的形式来暗示火候操持的道理。这说明道教对于象征符号的运用已具有自觉的意识。请大家注意“自觉”这两个字，我在这里使用“自觉”是经过认真思考的。之所以用“自觉”来说明道教象征符号，是因为使用象征符号在道教中已经成为普遍的表达风格。这就是我为什么把“象征符号”作为道教文化一个基本特色的理由。
