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后秦皇帝姚兴初见鸠摩罗什，这不世出的高僧大德，隆鼻高准，英俊不凡，舌绽莲花，一席话下来，如沐春风，如逢甘霖，天地万物，人间纷杂，一切的矛盾种种，一切的烦恼颠倒，仿佛就在那一刻烟消云散了，世间种种，红尘纷纷，在这一刻拨得云开见月明，一下子豁然开朗了。
“观世音菩萨，行深般若波罗蜜时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。舍利弗!色空故无恼坏相，受空故无受相，想空故无知相，行空故无作相，识空故无觉相。何以故？舍利弗！非色异空，非空异色；色即是空，空即是色。受、想、行、识，亦如是。舍利弗，是诸法空相，不生不灭，不垢不净，不增不减。是空法，非过去、非未来、非现在。是故空中无色，无受、想、行、识；无眼、耳、鼻、舌、身、意；无色、声、香、味、触、法；无眼界，乃至无意识界；无无明，亦无无明尽；乃至无老死，无老死尽。无苦、集、灭、道。无智亦无得，以无所得故。菩萨依般若波罗蜜故，心无挂碍；无挂碍故，无有恐怖，离一切颠倒梦想苦恼，究竟涅槃。三世诸佛依般若波罗蜜故，得阿耨多罗三藐三菩提。故知般若波罗蜜，是大明咒，无上明咒，无等等明咒，能除一切苦，真实不虚。故说般若波罗蜜咒，即说咒曰：竭帝，竭帝，波罗竭帝，波罗僧竭帝，菩提僧莎呵。”
姚兴一字字朗读品味着鸠摩罗什的这篇《摩诃般若波罗蜜大明咒经》（200多年后玄奘稍有修改取名《心经》），字字珠玑，直抵内心，他心潮澎湃，仿佛有宏大的声音在召唤吸引鼓荡着他。这一刻起，他对佛法进入真正的深信迷恋境地。
相见恨晚！自己早有耳闻这高僧有大智慧、大神通，被那苻坚属下大将、在凉州割据的吕光软禁十六七年，依然心清如水，心静亦如水，恬然自若，专注于佛法修行，这是何等的心性、何等的觉悟智慧啊！姚兴此后长时间每日和这自幼便是神童，父亲是印度宰相之子母亲是龟兹公主，天赋异禀、学识惊人的高僧促膝相谈，自觉受益良多，总有醍醐灌顶之感。
姚兴自此对鸠摩罗什以国师礼待，鸠摩罗什见关中一带通行的佛经翻译错谬百出，便下决心重新翻译。为此姚兴专门在长安开辟规模宏大的逍遥园作为译场，挑选名僧僧睿、僧肇等800多人协助鸠摩罗什主持译经事业。之后十余年间，鸠摩罗什悉心从事译经和说法。
作为一国皇帝的姚兴不但为鸠摩罗什译经提供各种方便，还倾注大量精力，亲自过问译经细节，甚至直接参与翻译。他虽然是羌人，却对汉文化极度喜爱，汉文功底扎实，每当鸠摩罗什将梵文经本译成汉文后，姚兴饶有兴味地对照汉文原书，综合理义，进行考校，对其中词句进行琢磨，达到明白晓畅朗朗上口。《广弘明集》中保留有姚兴同罗什等人探研经义的一些段落。经罗什之手，前后译经共有九十八部，四百二十五卷。
鸠摩罗什可谓中国佛教史上具有划时代意义的人物，精通佛教圣典中之经、律、论三藏，横跨大乘小乘，因此被后世尊奉为“三藏法师”，其译经文义圆通、内容信实、字句流畅，不但有利于佛教的传播，而且奠定了中国翻译文学的基础。特别是他翻译的《大品般若经》《妙法莲华经》《维摩诘经》《阿弥陀经》《金刚经》等经和《中论》《百论》《十二门论》《大智度论》《成实论》等，千百年来一直是经典经卷，影响着一代又一代的佛门中人，汉传佛教中的各大宗派，其教义大多来源脱胎于其译著，因此，鸠摩罗什也被誉为“八宗之祖”，可谓真正达到了传教的目的。
而这一切，与姚兴的大力推崇助力密不可分。鸠摩罗什雅好大乘佛经，志在传播佛经，特地为姚兴著作了《实相论》两卷。罗什的著作，出口成章，一次即成，无须删改，文辞优美，内容深刻。姚兴阅读之后奉若神明，专门请鸠摩罗什登坛讲经，姚兴亲自率领朝臣和僧侣千余人肃容静听，台上鸠摩罗什侃侃而谈，口若悬河，台下，姚兴一众无限敬仰崇拜悉心倾听。
姚兴有一次读到《金刚经》中“是故须菩提！诸菩萨摩诃萨应如是生清净心，不应住色生心，不应住声香味触法生心，应无所住而生其心。须菩提！譬如有人，身如须弥山王，于意云何？是身为大不？须菩提言：甚大，世尊！何以故？佛说非身，是名大身。”深有感触，拉着鸠摩罗什单独晤谈，提出疑惑，鸠摩罗什从容解答，姚兴听得频频点头。
谈兴正浓时，鸠摩罗什忽然正色道：“伟大的皇帝，我有一个请求。”
姚兴看着这年近60却丰神俊朗的高僧道：“大师，你怎么这么客气了？你有什么要求尽管说，这大秦国土，你要什么我就给你什么！”
鸠摩罗什道：“我这几天一直梦见有两个小孩站在我肩膀上，致使我产生了情欲的无限魔障，以致影响了我修行，每日为此而烦恼，不得不请求您，能否安排女人陪伴我。”
姚兴哈哈大笑道:“大师聪明超悟，海内无双，怎能无后呢？”
于是立即安排了个青春貌美的宫女给鸠摩罗什，说也奇怪，鸠摩罗什与之同房后果然生了两个小子。于是姚兴就又送了10个美女给大师。
如果从宇宙的视角观察姚兴遇见鸠摩罗什的这一年，恰是他为传播佛学作出极大贡献的一年，可是从事业方面来说，却也是姚兴从此由盛转衰的一年。
这一年姚兴39岁，正当年富力强血气方刚之时。这一年之前，他励精图治，奋发有为，文治武功，屡建丰碑。第一次统率军队指挥战斗就击败苻登大军，用极小的代价给敌人以重创，顺利地完成了救援计划，从此赢得父王的信任。初登大宝指挥废桥决战大获全胜，极大地提高了姚兴的威望，巩固了他的地位。回师长安后，稳扎稳打，经过多年努力，向西攻占洛阳，向西统一关陇，越过黄河继续西进，先后消灭后凉，逼降南凉、北凉和西凉，向南夺取东晋部分领地，疆域“南至汉川，东逾汝颍，西控西河，北守上郡”（《读史方舆纪要》），成为十六国后期国力仅次于后燕的强盛王朝。
在以霹雳手段东进西突、南征北战的同时，姚兴不断巩固内部政权，有效处理了统治集团内部的关系。选拔和使用有才华的人才治理国家。澄清吏治，采取严厉措施打击贪官污吏。本人以身作则，厉行节俭，从不用金银装饰的车马器物。在姚兴的带动之下，后秦上下崇尚节俭，达官贵人也不敢肆意奢侈浪费。大力提倡儒学，兴办学校。当时，许多著名的学者如天水姜龛、东平淳于岐、冯翊郭高等云集长安，为保存和发扬汉族传统文化作出了贡献。
可自从这一年遇到鸠摩罗什开始，姚兴心性大变，由关注外部世界转为关注内心，由积极进取而趋消极保守，似乎忘记了自己身为帝王的身份，也许觉得以前种种是毫无意义的，对于杀伐征战兴趣锐减，对于出现的矛盾问题不是积极主动解决，而是消极以待，导致后秦疆域领土不断缩小，累积的风险危机矛盾越来越多。
一日姚兴收到东晋大将军刘裕来信，索要南乡等郡，刘裕聪颖过人，手腕多端，善于逢场作戏，频频以小利示好，赢得姚兴信任有加。姚兴大方地要将南乡顺阳新野舞阴等16郡割让给对方，群臣极力劝阻，姚兴勃然大怒道：“天下善恶，彼此从同。那刘裕明显是个至善之人，从底层贫苦百姓一步步起来，忠心耿耿匡扶晋室于危难之中，乃是当世英雄豪杰，我何必在惜这数郡土地呢？！”终将土地送给了对方，这一举措极大地削弱了自身的力量，由此埋下身后国土被刘裕所灭的祸患。
西边，后秦消灭南凉、占据姑臧以后，由于水土不服，在河西地区的统治暂时遇到一定的困难，其实刺史王尚到任五年，轻身率下，躬俭节用，努力发展生产，统治正在日趋巩固，但姚兴武断地认为不如收缩战线退出。其时恰好南凉豪强秃发傉檀献上三千匹战马和三万头羊只讨好姚兴，姚兴遂认为在诸凉的国主中，唯有秃发傉檀最忠于自己，于是下令将王尚调回长安，改任秃发傉檀为凉州刺史。消息传到姑臧，许多凉州人表示反对。将河西五郡拱手送人，不但要给凉州百姓带来直接的损害，而且对后秦本土也潜伏着巨大的危险。随着姑臧的丧失，后秦的势力逐渐退出河西。
北方，秦魏战后，姚兴为对付北魏，改任赫连勃勃镇朔方，并以三交五部鲜卑及杂虏二万余落拨他管辖，结果养虎为患，赫连勃勃趁机不断养精蓄锐实力大增，叛秦自立，河曲之战大败后秦，岭北地区原附属于姚兴的部落和割据政权，纷纷转依赫连勃勃，之后赫连勃勃更得寸进尺、频频袭扰，蚕食了后秦大量人口和土地。
一再的战争失利，导致后秦国力大减，为了弥补国用不足，一向信佛的姚兴也不得不增加在关津渡口的商税，甚至对盐竹山木，也巧立名目扩大税收。姚兴的这些措施，并没有帮助他摆脱困境。增加税目，极大地加重了人民负担，激化了阶级矛盾。姚兴饮鸩解渴、杀鸡取卵，为自己酿成了新的苦酒。
最要命的还是姚兴晚年在立太子一事上优柔寡断，当断不断，导致嫡子姚泓和另一子姚弼争权夺利，几乎是李建成李世民故事的翻版，只不过这次是后秦版的“李建成”赢得了继位权，而那战功卓著的“李世民”成为失败一方。其间姚兴几次得知姚弼谋反，证据确凿，却也不忍下手，这也许也是佛性慈悲的体现吧。但当断不断，反受其乱，他两个儿子的夺嫡之争耗尽了后秦最后一点国力，姚兴身故不久，后秦就为刘裕所灭。姚兴对刘裕、赫连勃勃等的一味包容退让，反而成就了对方的辉煌。
时间一刻不停的流转，将年轮悄然挑拨到姚兴初见鸠摩罗什的142年之后，这是公元547年的一个清晨。清晨入古寺，初日照高林，清晨的阳光照耀在一个年约60许、面目慈善庄严的中年人脸上，此刻他正跨过建康城同泰寺的大门，走了出来，身边簇拥着一群身穿袈裟的僧人，而大门外是一帮文武大臣。
“皇上出来了！”大臣们窃窃私语，有的脸上露出嘲讽滑稽的表情。为首的大臣迎上前去。
原来，这是大梁的梁武帝萧衍第四次舍身出家，按照金钱还俗的奇特交易规则，这次群臣们花了一亿钱将之赎身还俗。此前三次，第一次已是20年前，普通八年（527年）三月八日，萧衍亲自第一次前往同泰寺舍身出家，三日后返回，大赦天下，改年号大通；大通三年（529年）九月十五日，第二次至同泰寺举行“四部无遮大会”，脱下帝袍，换上僧衣，舍身出家，九月十六日讲解《大般涅槃经》，二十五日由群臣捐钱一亿，向“三宝”祷告，请求赎回“皇帝菩萨”，二十七日萧衍还俗；大同十二年（546年）四月十日，萧衍第三次出家，这次群臣用两亿钱将其赎回。
这一次，三月三日，萧衍又第四次出家，在同泰寺住了三十七天，四月十日群臣出资一亿钱将其赎回。
63岁的萧衍是一个非常特别的皇帝，他的此前人生充满了传奇。崛起于南齐危难之中，凭借谋略胆识上位为帝王，统治以来留心政务，一扫宋齐以来弊政。内部勤修政务，使得政通人和，军事上数次发动北伐，巩固维持了与北方的西魏、东魏三足鼎立的态势。萧衍才思敏捷，才华横溢，博通文史，为“竟陵八友”之一。一生著述上千卷，创作了不少文学作品，其中不乏精品名作。在其倡导下，南梁的文学艺术得到长足发展。
萧衍对儒道佛皆有深入研究，但显然对佛教更加倾心。“南朝四百八十寺，多少楼台风雨中”，在他这一代，南朝佛教的繁荣达到了最顶峰。但唐代李德裕对此不以为然，他在《梁武论》说：世人疑梁武建佛刹三百余所，而国破家亡，残祸甚酷，以为释氏之力，不能拯其颠危。余以为不然也。……而梁武所建佛刹，未尝自损一毫，或出自有司，或厚敛氓俗。竭经国之费，破生人之产，劳役不止，杼柚其空，闰位偏方，不堪其弊，以此徼福，不其悖哉！此梁武所以不免也。
萧衍援引《楞伽经》《涅槃经》等经典“食肉者断大慈种”之说，主张全面素食。从此，汉传佛教寺庙形成吃素的传统。萧衍不近女色，不吃荤，不仅他这样做，还要求全国效仿：“以后祭祀宗庙，不准再用猪牛羊，要用蔬菜代替。”他吃素，要神灵也吃素。
萧衍倾注大量精力研究佛学，著有《涅萃》《大品》《净名》《三慧》等数百卷佛学著作。对道教学说，他也颇有研究。在此基础上，他把儒家的“礼”、道家的“无”和佛教的涅槃、“因果报应”揉合在一起，创立了“三教同源说”，在中国佛教思想史上占有极其重要的地位。
“萧衍，你，你这个小人！”一个少年张牙舞爪、面目狰狞，满面是血地扑向自己。萧衍啊的一声从床上坐起。最近20年他经常梦见这一情景，每每从梦中惊醒。原来40多年前他拥戴南康王萧宝融举事后即位为帝，实际权柄掌握在自己手中。刚刚过去一年，就逼迫对方禅位给自己，之后不久斩草除根，于四月初十派遣亲信郑伯禽到姑孰，把生金子给萧宝融，让他吞下去，萧宝融说：“我死不须用金子，有醇酒就足够。”于是，就给他饮酒，喝得烂醉，郑伯禽上前将其杀死，时年仅十五岁。
萧衍起床走到室外，还是深夜一片漆黑，唯有满天星斗垂于星际。自己当初干的缺德事总是萦绕在心里，越到晚年这情景越加清晰，不断反复地折磨着自己。他不断念诵着佛经，好久才平复心境。
也许年岁渐长，萧衍的功利心逐渐消失，更加醉心于佛学，对政务对征战失却了兴致。
但一件意想不到的事情插入，凭空打乱了他的慢节奏，也扰乱了他平静恬淡的内心。这一天凌晨萧衍刚做了一个梦，梦见自己扫平中原，成了可以比肩秦皇汉武的人物。临朝后，手下忽报东魏大将侯景有意归降，献上河南13州。萧衍大喜过望，不顾群臣反对，立即接纳了侯景。谁想这侯景是个反复无常、用心险恶的野心家。此后，就上演了一出经典的农夫和蛇、引狼入室的故事，侯景假托清君侧，带领几千人杀入金陵，将梁武帝活活饿死在台城。
唐代韩愈《论佛骨表》评论此事：惟梁武帝在位四十八年，前后三舍身为寺家奴，竟为侯景所逼，饿死台城，国亦寻灭。事佛求福，乃更得祸。 宋代程颐《道山清话》也道：梁武帝英伟之姿，化家为国，史称其生知淳孝，笃学勤政，诚有之。终其身无他过，止缘好佛一事，家破国亡，身自馁死，子孙皆为侯景杀戮俱尽。可不深戒！
侯景进入建康，将高门大户士族子弟尽情屠杀，还有许多士族饿死， 陈寅恪指出：“梁末之乱，为永嘉南渡后的一大结局。南朝士族在经过数百年腐化之后，于梁末被全部消灭。” 比较讽刺的是，与士族落魄悲惨相应的则是奴婢的扬眉吐气，侯景攻入台城后，下令解放被梁朝作为奴婢的北方人，又任用了许多高门大户家的奴婢为官，使他们纷纷投奔侯景，“人人感恩，为之致死”。侯景的队伍之所以能从入梁时的800人到起兵时的8000人，最后到围攻台城时的十万人，很大程度上是有大量的奴婢和农民加入，所以有学者称之为“梁末解放运动”。
中国南北朝一南一北两位帝王均崇信佛教，推动中国佛教事业达到了高峰，且深刻影响了后世，而他们相应的身世变迁，作为统治者如何处理强调出世觉悟的佛教与治国平天下的关系，佛教对人心人性人生的影响，成了人们玩味不尽的话题。
宋代苏辙论及两人时说：秦姚兴区区一隅，招延缁素，译经谈妙，至者凡数千人，而姚氏之亡，曾不旋踵。梁武继之，江南佛事，前世所未尝见，至舍身为奴隶，郊庙之祭，不荐毛血，父子皆陷于侯景，而皆陷于侯景，而国随以亡。议者观秦、梁之败，则以佛法为不足赖矣。”
正所谓：戒舍工夫老未员，百双鸡子送残年。一生般若成何事，赢得江头载荻船。
